Рыбы дышат кислородом, растворенным в воде. Источником его служат водные растения и атмосферный воздух. Из воздуха значительное количество кислорода поступает лишь в случае, если поверхность аквариума велика, а уровень воды в нем невысок. Такие аквариумы применяются в качестве нерестилищ, и рыб в них, как правило, находится немного. В обычном декоративном аквариуме уровень воды бывает сравнительно высоким, а ее поверхность небольшой, поэтому кислорода из воздуха поступает мало. Если в аквариуме отсутствуют водные растения, то рыбы вскоре начинают испытывать недостаток кислорода, задыхаются, они держатся у поверхности воды и хватают воздух открытым ртом.
Водные растения на свету поглощают из воды углекислоту и выделяют в нее кислород, в темноте происходит обратный процесс. Поэтому, если в аквариуме находится много растений, его нельзя оставлять надолго неосвещенным – рыбы могут задохнуться. Точно такой же процесс фотосинтеза происходит, когда в аквариуме развиваются микроскопические водоросли (не путать с водными растениями!) – вода становится зеленой, мутной – «цветет». При массовом развитии водорослей в темноте происходит интенсивное выделение углекислоты, что может вызвать гибель рыб. На свету в этом случае выделяется слишком много кислорода. Избыток его в виде пузырьков покрывает жабры рыб и также оказывает вредное воздействие.
Для того, чтобы этого не происходило, в аквариуме необходимо установить правильный световой режим (см. ниже). При большом количестве рыб в аквариуме в нем надо устроить дополнительную аэрацию воды воздухом с помощью компрессора и, может быть, поставить фильтры. Как это сделать, можно прочитать в любом руководстве но аквариумистике, например в книге М.Н. Ильина «Аквариумное рыбоводство».